Three, two, one… On air! On air? Yes, on air!

When Cable News Network, CNN, was 20 years old 20 years ago, it posted an very understable interactive feature (I did not find the 20-year commemorative but the 25-year one, instead)about how it operated from its newsroom to the communications engeneering that allows it to have global coverage. One of the things I wondered of, how it organizes when there is the famous breaking news.

CNN, which broadcast started on June 1^st, 1980, born as an improbable entrepreneurship, loses wherever you saw, pushed by a neurotic Atlanta, GA-native magnate named Robert Edward Turner III, Ted Turner for friends.

No one gave a dollar for a 24-hour news channel initially broadcasting from a basement. No one impressed of its informative power even when it moved to Omni Hotels compound facilities, partially renamed as CNN Center later, in Atlanta Downtown, the home of the one most popular sodas in the planet. No one belief the small cable market would make a difference.

No one until 1991, when the world realized it was CNN-adict to know what was happening in the Middle East during the Gulf War, the first warlike conflict practically broadcast globalwide on live-TV, and that redefined the notion of journalistic inmediacy, covering the story as it happens in the same instant it is happening. And covering a live-story is not an easy job. If not watch this clip:

Like every respectable newsroom, CNN has the space organized by topics: domestic, international, business, politics, etc. Each one has a section editor, which job is reviewing the work of the entire crew, selecting the most interesting and important, upgrading another level in charge of a senior editor, who sets the agenda we receive everyday.

Nothing extraordinary until here because that is made in every newsroom. When there is breaking news, the thing changes completely right there. The secttion editors give the position to the senior editor, becoming part of the crew they lead, and it’s this senior editor who organizes the whole coverage with an only purpose – checking the news fact as it breaks, and once the fact-checking protocols were accomplished, go releasing, or coordinating to the line producer for addressing the on-air presenter.

According to Live From Baghdad motion picture (HBO, 2002) and a story on Time magazine on January 1992 (which excerpt was lended to me by one of my Journalism teachers, María Luisa Portugal), during the Gulf War, Turner as well as his CEO Tom Johnson took the editorial control of the network during the historic broadcast on January 16^th, 1991 (when the Desert Storm Operation started), because they were aware the entire world –the entire world!—was watching CNN. It was the first time it was happening, so reducing the error margin was their main task. Here is the original broadcast of that afternoon (17:00 EST):

Independently the ideologic criticism it receives everywhere, when the news are breaking in this right instant, many people even tune CNN around the globe to know how the story is developing, and, of course, very few people are aware of the crew behind making that happens.

Indeed, since 1980s-ending and more emphatically in the 1990s, the around-the-clock, around-the-globe news channels offer has multiplied, so options are to choose, but the live-story formula has not suffered from major modifications, except the technology wwhich it is broadcast, smaller each time, enormous each chance. And 40 years later, CNn, the news channels, the journalists have a great story to cover, especially when the world asks more than understands.

Tres, dos, uno… ¡al aire! ¿Al aire? ¡Sí, al aire!

    Cuando la estadounidense Cadena de Noticias por Cable, CNN por sus siglas en inglés, cumplió veinte años de vida hace veinte años, publicó un especial interactivo (que no encontré por ningún lado) bien didáctico sobre cómo operaba desde su sala de redacción hasta la ingeniería de telecomunicaciones que le permite tener cobertura global. Una de las cosas que a mí me llamó la atención es cómo se organiza cuando hay noticias de último minuto, las famosas “Breaking News”.

La CNN, cuyas transmisiones comenzaron el 1 de junio de 1980 (y 24 horas en español el 17 de marzo de 1997), nació como un emprendimiento improbable, a pérdida por donde se le viera, empujado por un neurótico magnate de Atlanta, estado de Georgia, al sureste de los Estados Unidos, llamado Robert Edward Turner III o Ted Turner para los patas, panas, parces o cuates. 

Nadie daba un dólar por un canal de noticias 24 horas emitiendo inicialmente desde un sótano. Nadie se impresionó de su poder informativo incluso cuando se mudó a las instalaciones del complejo de hoteles Omni, parte del que luego se renombró como Centro CNN, en todo el ‘downtown’ de Atlanta, la tierra de una de las gaseosas de cola más populares del planeta.

Nadie creía que el reducido mercado del cable haría una diferencia.

Nadie hasta que en 1991, el mundo descubrió que era CNN-dependiente para saber qué estaba pasando en el Oriente Medio durante la I Guerra del Golfo, el primer conflicto bélico transmitido por televisión a nivel global prácticamente en vivo. Y eso redefinió el concepto de inmediatez periodística, cubrir la historia tal como pasa en el mismo instante que está pasando. Y cubrir una noticia en vivo no es chamba fácil; si no, mira este clip:

Como toda sala de redacción que se respeta, CNn tiene el espacio organizado por temas: noticias nacionales, internacionales, economía, política, etc. Cada una tiene un responsable o editor, cuya tarea es revisar el trabajo de todo su equipo, seleccionar lo más interesante e importante y subirlo a otro nivel a cargo de un editor principal quien determina la agenda de noticias que recibimos todos los días.

Hasta ahí nada de extraordinario porque eso se hace en todas las redacciones de noticias; Cuando hay historias urgentes, la cosa cambia por completo en su sala de redacción. Los editores de sección ceden su puesto al editor principal, pasan a ser parte del equipo que lideran, y es este editor principal quien organiza toda la cobertura con una sola finalidad: comprobar el hecho noticioso conforme se va generando, y una vez que los protocolos de verificación se hayan cumplido, recién publicar, o coordinar con el productor de turno para que vaya orientando al presentador al aire.

Según la película Fuego sobre Bagdad (HBO, 2002) y un artículo de la revista Time en enero de 1992 (cuyo recorte me lo prestó alguna vez Luisa Portugal de Rodrich), una de mis profesoras de Periodismo, durante la I Guerra del Golfo, tanto Turner como su presidente ejecutivo, Tom Johnson tomaron el control editorial de la cadena durante la histórica transmisión del 16 de enero de 1991 (cuando se inició la Operación Tormenta del Desierto) porque eran conscientes de que todo el mundo --¡todo el mundo!—les estaba viendo. Era la primera vez que sucedía, así que reducir el margen de error fue su tarea principal. Aquí está la transmisión original de aquella tarde (5:00 pm., hora peruana) en inglés:

Independientemente del cuestionamiento ideológico que recibe en todas partes, cuando las noticias se están generando en este mismo instante, mucha gente todavía pone CNN alrededor del mundo para saber cómo se está originando la historia, y, por supuesto, muy poca gente es consciente del ejército que hay detrás haciendo que eso suceda.

Por supuesto que desde finales de los ochenta y con mayor énfasis en los noventa, la oferta de canales de noticias todo el día y alrededor del mundo se ha multiplicado, así que opciones hay para elegir; pero la fórmula de la historia en directo no ha sufrido mayores modificaciones excepto la tecnología con que se transmiten, cada vez más pequeña en tamaño pero inmensa en posibilidades. 40 años después, CNN, los canales de noticias, los y las periodistas tenemos una gran historia que contar, especialmente cuando el mundo tiene más preguntas que respuestas.